El concepto SOA (Service Oriented Achitecture) ya no es ajeno a ninguna compañía u organización, incluso los sistemas directamente relacionados a los procesos de planta ya han comenzado a incursionar y generar estándares propios basados en este concepto. Muchos SCADA del mercado están comenzando a incorporar modestamente estas nociones y otros que han surgido desde cero apalancados en SOA.
El mundo de automatización y control, a nivel aplicativos, se basa desde hace varios años en gran medida en el estándar OPC (Ole for Process Control), que se encuentra fundado en COM y DCOM. Esto quizás explica uno de los motivos y ansiedad de contar en el mundo de automatización y control de nuevos estándares y posibilidades que sean multiplataforma, que no dependan de tecnologías propietarias y pronto en desuso. OPC-UA es la nueva generación de OPC ahora basado en los conceptos de SOA. PRODML al igual que WITSML insipientes estándares para el oil&gas atendiendo a las necesidades crecientes en yacimientos modernos altamente instrumentados y automatizados también llamados “Fields of the Future”, “SmartFields”, “eFields” etc.
Tecnológicamente detrás del concepto SOA encontraremos XML, SOAP, HTTP(HTTPS), Web Services etc, tecnologías que normalmente se encuentran bajo la órbita de los departamentos de IT. Si sumamos a esto la creciente convergencia tecnológica (telecomunicaciones, servidores-almacenamiento, redes, software, PLC, RTU, controladores, instrumentos etc) los departamentos de automatización, IT y comunicaciones se encuentran cada vez con sus fronteras menos definidas como viene sucediendo desde hace años en forma mas perceptible entre IT y comunicaciones.
La aplicación de SOA en automatización y control implicaría un cambio cultural importante en los sistemas clásicos, sin embargo como ventaja adicional, podría ser un vector que uniera dos mundos que históricamente han trabajado por caminos paralelos, el de Tecnología de Información y el de Sistemas de Control. Entre estos dos mundos se han utilizado por años diversos mecanismos que han permitido la comunicación eficiente entre sistemas heterogéneos y multiplataformas con fines de integración de los procesos del negocio. Sin embargo gracias a SOA estos dos universos parecen moverse juntos hacia un nuevo horizonte, cuyo objetivo sería promover determinado comportamiento en estas áreas y en toda la organización para lograr los objetivos del negocio.
Puede que el valor de SOA en automatización y control, así como sucede en sistemas clásicos, esté dado por la reutilización, la estandarización de los servicios, la abstracción de los mismos, la posibilidad multiplataforma que brinda, la interoperabilidad aportando verdadero valor a los procesos del negocio y probablemente la tercerización, una posibilidad siempre existente a la cual SOA agrega un grado de flexibilidad adicional.
La automatización no finaliza en la automatización misma, sino que toma verdadero valor con los aplicativos específicos de cada industria. Estos aplicativos verticales quizás se podrán en un futuro considerar verdaderos “servicios”, con los que se podrá hacer modelado de procesos. Por ejemplo, los aplicativos para gestión de downtime, gestión de producción, manufactura asistida, aplicativos de optimización, diagnóstico, simulación y tantos otros procesos aislados, podrían en un futuro ser consistentes con los conceptos de SOA. Quizás un analista especializado en procesos de manufactura, producción o negocios, mediante el lenguaje BPEL podría optimizar estos procesos, su forma de interacción etc, sin necesidad de conocimientos avanzados en sistemas. Quizás una abstracción de la lógica interna ayudaría al especialista a realizar una mejor orquestación de servicios tal como normalmente se hace en otros estratos de las organizaciones.
Elegir el nivel de atomicidad adecuado de los servicios probablemente sea el mayor desafío que los proveedores de sistemas tengan que dar en los próximos años, para no cometer el error de pensar los servicios en función de lo que originalmente ha sido el mundo de la automatización y control. Se deberán considerar los servicios en función de su utilidad global a la compañía, pero también considerando la reutilización de conceptos ya vigentes. También aquí se agrega un nuevo grado de complejidad, donde para lograr buena performance con el concepto SOA (fundamentalmente por el overhead agregado por XML) el núcleo de los servicios requiere de gran poder de procesamiento, por lo tanto el nivel de atomicidad seguramente deberá considerar no solo aspectos del negocio, sino también de las posibilidades tecnológicas.
Nos imaginamos en un futuro próximo aplicaciones de automatización y control corriendo en servidores de aplicaciones en lugar de arquitecturas cliente servidor clásicas. Nos imaginamos la automatización y control con mensajes en formato XML llenos de información tiempo real, donde en su estructura de datos se defina perfectamente el instrumento, el proceso al que pertenece, su función y la planta a la que pertenece. Nos imaginamos portales donde un operador, un administrativo o cualquiera que necesite de información tiempo real, histórica o reportes de los procesos cuenten con alarmas, tendencias, gráficos y cualquier estructura de datos que pueda ser personalizada a su medida. Nos imaginamos un nivel de integración con aplicativos de Business Intelligence nunca visto hasta ahora. Nos imaginamos PLC, RTU o controladores -y porque no instrumentos digitales- yendo mas allá de publicar su información en un servidor web integrado, sino también siendo parte integral de servicios distribuidos. Nos imaginamos tercerizando servicios de automatización y control o telemetría a compañías especialistas. Nos imaginamos un mundo donde los servicios típicamente componentes de un sistema de control formen parte de los procesos formales definidos de la organización, aportando a la estrategia global en forma activa.
